世界各地數百個機構的抽屜和櫃子裡可能藏著關於我們的星球如何形成、生命如何進化和相互作用以及未來的彈性的答案。但這些收藏品—數以百萬計的古代岩石和化石、壓制的植物、釘住的昆蟲和其他標本—只有研究人員能夠接觸到它們，才能產生深刻的見解。
上週，英國政府宣布，從2026年開始，在未來10年內，向倫敦自然歷史博物館 (NHM) 提供1.55億英鎊（近2億美元），將英國大部分自然歷史藏品放到網路上。佛羅里達大學科學家Gil Nelson表示：「這確實會對 NHM 的工作產生巨大影響。」他負責管理美國綜合數位化生物館藏 (iDigBio)，該資料庫包含來自世界各地近 1.4 億個標本的資訊。
英國的資金也應透過鞏固合作來加速歐洲的大規模數位化努力。但在美國，Nelson和其他研究人員擔心，如果美國政府不提供類似的大量資金，他們的計畫可能會被拋在後面。
負責NHM數位化工作的Helen Hardy表示，她對英國研究與創新部上周宣布的承諾資助感到「非常興奮」。她和其他英國研究人員在2021年進行分析，估計數位化國家藏品可以在未來30年內為保育計畫、入侵物種控制、作物和藥物開發以及礦物開採工作節省20億英鎊。Hardy表示為這筆資金提出「令人信服的理由」。
與世界各地的其他機構一樣，NHM的工作至少希望以數位方式記錄標本標籤上的所有詳細信息，例如採集時間和地點、物種名稱或其他識別詳細資訊。研究人員還希望包含足夠詳細的數位影像，以減少親自檢查標本的必要性。最終，在AI程式的幫助下，他們希望創建“擴展的數位標本”，將生物標本與生物體生存的環境和生態系統的細節聯繫起來。
史密森學會國家自然歷史博物館館長Kirk Johnson表示，首先，「我們需要確定我們擁有什麼以及在哪裡擁有它們」。為了變得實用，必須將館藏數位化並使其機器可讀。
英國的聲明應該有助於推動一項由歐盟資助的名為「分散式科學館藏系統」（DiSSCo）的項目，該項目Smith在大約十年前幫助建立的。Smith表示：「英國脫歐損害領導整個DiSSCo倡議的道德權威。」但他和同事與該組織保持著密切的非正式聯繫。有了新的資金，英國有望再次成為主要捐助者。
DiSSCo希望幫助將來自23個國家的170個博物館、大學和植物園的約 15 億個標本放到網上，其中包括英國物種。參與其中的科學家已經制定了捕獲、標記和儲存資料的通用標準，以便人工智慧和人類可以輕鬆操縱它們。荷蘭Naturalis生物多樣性中心的系統學家、生物資訊學家Dimitris Koureas表示，該計畫“將能夠大規模傳播科學知識”，該中心負責監管DiSSCo。
英國的資金要求NHM幫助其他約 90 個英國機構將其藏品數位化，總計約 1.37 億件藏品。iDigBio的Elizabeth Ellwood表示，儘管NHM擁有來自世界各地的標本，但“當地的收藏品對當地動植物擁有深入的了解”，有助於指導保護和恢復工作。
Hardy預計，超過60%的新資金將直接用於標本數位化，其餘部分將有助於NHM改善相關技術和基礎設施。這項被稱為 DiSSCo UK的努力「不會完成所有事情，但將創造一種數位化文化和機制」Johnson說。Koureas認為英國的資金將刺激DiSSCo在資料管理、電腦視覺、機器人和軟體開發方面的進一步創新。
Smith說，美國的努力幫助激發了英國和歐洲的計畫。「iDigBio過去是、現在仍然是許多方面的先驅，」他說。美國國家科學基金會（NSF）和美國國家科學院、工程院和醫學院都敦促加強。 2022 年，《CHIPS 和科學法案》呼籲 NSF 建立生物收藏行動中心，以協調政府機構、博物館、大學和私人實體的進一步數位化。
哈佛大學比較動物學博物館的演化生物學家兼館長Scott Edwards表示，「歐洲的DiSSCo等計畫確實有助於加速全球數位化工作，但在美國，“如果沒有另一項實質性承諾，我們早期的努力可能會失敗，自然歷史收藏的全部潛力將無法實現。”
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